初的拖拉機笨重而昂貴,使用不便,往往需數人操作,適用于在廣闊原野上耕作,一般個體農民難以負擔,1889年,美國芝加哥的查達發動機公司制造出了使用汽油內燃機農用拖拉機——“巴加”號拖拉機。由于內燃機比較輕便,易于操作,而且工作效率高,故它的出現為拖拉機的推廣應用打下了基礎。20世紀初,瑞典、德國、匈牙利和英國等國幾乎同時制造出以柴油內燃機為動力的拖拉機,世界大戰期間,由于戰爭的原因,勞動力不足和農產品價格上漲,促進了農田拖拉機的發展。1910—1920年間,以蒸汽機和以內燃機為動力的拖拉機之間展開了激烈的競爭,后者顯示了更大的優越性,逐漸淘汰了前者。今天的拖拉機都使用柴油內燃機。拖拉機(tractor)用于牽引和驅動作業機械完成各項移動式作業的自走式動力機。也可做固定作業動力。由發動機、傳動、行走、轉向、液壓懸掛、動力輸出、電器儀表、駕駛操縱及牽引等系統或裝置組成。發動機動力由傳動系統傳給驅動輪,使拖拉機行駛,現實生活中,常見的都是以橡膠皮帶作為動力傳送的媒介。按功能和用途分農業、工業和特殊用途等拖拉機;按結構類型分輪式、履帶式、船形拖拉機和自走底盤等。拖拉機某些構件長期承受隨機交變載荷,會引起疲勞損壞,影響拖拉機的工作性和壽命。為了進一步提品質量,大的拖拉機公司都投入了較多的資金和人力,制取在各種工況下零件載荷譜,組織模擬試驗和應力分析,在積累大量實驗數據的基礎上編制電子計算機軟件,進行優化設計。這不僅能提品質量,并可縮短新產品的研制周期。先進的拖拉機生產企業都已應用電子計算機輔助設計(CAD)手段進行產品設計。優化設計的研究和應用也日漸受到重視。