中藥,尤其直接入藥的藥材,由于產于土垠。生于空氣中,在貯放環境 中茗通風及衛生條件不符合要求,也易造成昆蟲、細菌的繁殖,故在洗藥,常規干燥時,難以將生物及微生物或卵、螨等清除或殺滅。因而,此種藥材即使經粉碎、過篩后也難以符合中國藥典所規定的雜菌指標要求,必須對其進行滅菌處理。麻黃、生草鳥、甘草、穿心蓮經微波加熱、烘箱和未經加熱的樣品,從成分含量測定的結果分析,生物堿、內脂、有機酸等對微波加熱較穩定。烏頭堿經微波處理后,基本上沒有被破壞,一般滅菌時間為3~6分鐘。
微波用于中藥滅菌提取的良好的效果。曾用三種微波發生裝置:2450MHZ隧道式微波加熱器;2450MHZ直波導微波機;2450MHZ組合波導微波機。分別對丸藥樣品進行滅菌,含菌數比未經處理的樣品降低74%~99%,微波滅菌的飲片含菌數比未經處理的降低99%,如微波處理的當歸,經分析測定其揮發油的氣相色譜圖,其主要成分無多大變化,而沸點低的其揮發油則明顯減少。
微波殺菌是利用了電磁場的熱效應和生物效應的共同作用的結果。微波對細菌的熱效應是使蛋白質變化,使細菌失去營養,繁殖和生存的條件而死亡。微波對細菌的生物效應是微波電場改變細胞膜斷面的電位分布,影響細胞膜周圍電子和離子濃度,從而改變細胞膜的通透性能,細菌因此營養不良,不能正常新陳代謝,細胞結構功能紊亂,生長發育受到抑制而死亡。此外,微波能使細菌正常生長和穩定遺傳繁殖的核酸RNA和脫氧核糖核酸DNA,是由若干氫鍵松弛,斷裂和重組,從而誘發遺傳基因突變,或染色體畸變甚至斷裂。