在中國,有關山神的傳說源遠流長。成書于二千多年前的《山海經(jīng)》,就已記載了有關山神的種種傳說。《太平廣記》里也收錄了大禹囚禁商章氏、兜廬氏等山神的故事。《五藏山經(jīng)》里還對諸山神的狀貌作了詳盡的描述。
古代中國人民將山岳神化而加以崇拜。從山神的稱謂上看山神崇拜極為復雜,各種鬼怪精靈皆依附于山。終,各種鬼怪精靈的名稱及差異分界都消失了,或者你中有我,我中有你而互相融合了。演變成了每一地區(qū)的主要山峰皆有人格化了的山神居住。《禮記·祭法》:“山林川谷丘陵,能出云,為風雨,見怪物,皆曰神。”虞舜時即有“望于山川,遍于群神”的祭制,傳說舜曾巡祭泰山、衡山、華山和恒山。歷代天子封禪祭天地,也要對山神進行大祭。祭山時大多用玉石和玉器埋于地下,也有用“投”和“懸”的祭法,即將祭品雞、羊、豬或玉石投入山谷或懸在樹梢。