軟水器采用強酸性陽離子樹脂將原水中的鈣、鎂離子置換出去,經該設備流出的水而為硬度極低的軟化水。其化學反應為:2RNa+Ca2+(Mg2)=R2Ca(Mg)+2Na+。當樹脂吸附到一定量的鈣、鎂離子后必須進行再生-用飽和鹽水浸泡樹脂把樹脂里的鈣、鎂離子等硬度置換出來,恢復樹脂的軟化交換能力,并將廢液排出。其化學反應為:R2Ga=2RNa+Ca2+。整個再生過程包括:反洗-松動樹脂層,吸鹽慢洗-發生交換反應,沖洗(正洗)-將化學反應交換下來的鈣、鎂離子沖凈,注水-為了下次再生。全自動鈉離子交換器采用離子交換原理,去除水中的鈣、鎂等結垢離子。當含有硬度離子的原水通過交換器內樹脂層時,水中的鈣、鎂離子便與樹脂吸附的鈉離子發生置換,樹脂吸附了鈣、鎂離子而鈉離子進入水中,這樣從交換器內流出的水就是去掉了硬度的軟化水。全自動軟化水設備的標準工作流程主要包括:工作(有時叫做產水,下同)、反洗、吸鹽(再生)、慢沖洗(置換)、快沖洗五個過程。不同軟化水設備的所有工序非常接近,只是由于實際工藝的不同或控制的需要,可能會有一些附加的流程。任何以鈉離子交換為基礎的軟化水設備都是在這五個流程的基礎上發展來的(其中,全自動軟化水設備會增加鹽水重注過程)。