幾千年來,灸法一直使用艾葉,認為這是較好的灸療材料,艾葉全國各地均有,以湖北蘄州李時珍的家鄉所產的艾質量較好,稱為蘄艾。采集的季節是五月。過端午節的時候,人們以菖蒲,艾蒿作為端午節的點綴,“家家蒲艾過端陽”這是人們由來已久的風俗習慣。
關于艾葉的性能,《本草》載:“艾葉能灸百病?!薄侗静輳男隆氛f:“艾葉苦辛,生溫,熟熱,陽之性,能回垂絕之陽,通十二經,走三陰,理氣血,逐寒濕,暖子宮,……以之灸火,能透諸經而除百病?!闭f明用艾葉作施灸材料,有通經活絡,祛除陰寒,消腫散結,回陽救逆等作用?,F代藥理發現,艾葉揮發油含量多,1.8-桉葉素(占50%以上),其他有α-側柏酮、倍半萜烯醇及其酯。風干葉含礦物質10.13%,脂肪2.59%,蛋白質 25.85%,以及維生素A、B1、B2、C等。灸用艾葉,一般以越陳越好,故有“七年之病,求三年之艾”(《孟子》)的說法。
艾絨是用干燥的艾葉搗研后除去雜質而成,柔軟如絨,故稱艾絨。艾絨按加工(搗篩)程度不同,分粗細幾種等級,一般可根據治療的需要選用。如直接灸要用細艾絨,間接灸可用粗艾絨;劣質的艾絨生硬而不易團聚,燃燒時常易爆散落而灼傷皮膚,須加注意。艾葉經過加工,制成細軟的艾絨,更具優點。其一,便于搓捏成大小不同的艾炷,易于燃燒,氣味芳香;其二,燃燒時熱力溫和,能穿透皮膚,直達深部。
艾絨要注意儲存保管,平時可放在干燥的容器內,注意防止潮濕和霉爛。每年當天氣晴朗時要反復曝曬幾次。