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荷花（Lotus flower）：屬毛茛目睡蓮科，是蓮屬二種植物的通稱。又名蓮花、水芙蓉等。是蓮屬多年生水生草本花卉。地下莖長而肥厚，有長節，葉盾圓形。花期6至9月，單生于花梗頂端，花瓣多數，嵌生在花托穴內，有紅、粉紅、白、紫等色，或有彩紋、鑲邊。堅果橢圓形，種子卵形。
荷花種類很多，分觀賞和食用兩大類。原產亞洲熱帶和溫帶地區，中國早在周朝就有栽培記載。荷花全身皆寶，藕和蓮子能食用，蓮子、根莖、藕節、荷葉、花及種子的胚芽等都可入藥。其出污泥而不染之品格恒為世人稱頌。“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”就是對荷花之美的真實寫照。荷花“中通外直，不蔓不枝，出淤泥而不染，濯清漣而不妖”的高尚品格，歷來為古往今來詩人墨客歌詠繪畫的題材之一。
自公元前11世紀起，中國從漫長的奴隸制社會進入了封建制時代——西周。荷花也在這時期里從湖畔沼澤的野生狀態走進了人們的田間池塘。《周書》載有“藪澤已竭，既蓮掘藕。”可見，當時的野生荷花已經開始作為食用蔬菜了。到了春秋時期，人們將荷花各部分器官分別定了專名。中國較早的字典，漢初時的《爾雅》就記有：“荷，芙蕖，其莖茄，其葉，其本密，其畫菡，其實蓮，其根藕，其中菂，菂中薏。”對荷花的了解已有一定的概念。
荷花以它的實用性走進了人們的勞動和生活，同時，也憑借它艷麗的色彩，幽雅的風姿深入到人們的精神世界。中國較早的詩歌集《詩經》中就有關于荷花的描述“山有扶蘇，隰與荷花”，“彼澤之陂，有蒲有荷”。荷花作為觀賞植物引種至園池栽植，較早是在公元前473年，吳王夫差在他的離宮（即蘇州靈巖山）為寵妃西施賞荷而修筑的“玩花池”。春秋時期青銅工藝珍品“蓮鶴方壺”（通高118厘米，故宮博物院館藏）則從美術方面，反映了荷花對時代精神所起的重要作用，這件工藝珍品取材于真實的自然界，荷花花紋概括形象，龍和螭躍躍欲動。可見，荷花被神化的龍、螭及仙鶴一樣，成為人們心目中崇高圣潔的象征。
秦漢之前，諸侯割據，戰爭頻繁，勞動人民處于水深火熱之中，秦始皇于公元前221年統一中國，結束了混戰局面。在這個統一大帝國里，荷花文化得到了全面發展，逐步滲透到農業、經濟、醫學、宗教、藝術等各個領域。
漢朝是中國農業空前發展的一個時期，也是對荷花的栽培發展發生了重要的作用。漢以前，中國的荷花品種均是單瓣型的紅蓮。到了魏晉，出現了重瓣荷花。
