儀器儀表應用領域廣泛,覆蓋了工業、農業、交通、科技、環保、國防、文教衛生、人民生活等各個方面,在國民經濟建設各行各業的運行過程中承擔著把關者和指導者的任務。據(2014年中國儀器儀表行業概況分析)分析,由于其地位特殊、作用大,對國民經濟有巨大倍增和拉動作用,有著良好的市場需求和巨大的發展潛力。在中國,公元前300~公元前100年,有人利用天然磁石的性質,發明了磁羅盤,即定向儀器;指南針到宋代發展成熟。中國西夏時候就有觀測和記錄天文的儀器,叫渾天儀元代的郭守儀(1231年~1361年)對渾天儀進行了改造,制成簡儀,其制造水平在當時遙遙,其原理在現代工程測量、地形觀測和航海儀器中廣泛使用。東漢時期,張衡發明了世界上臺自動天文儀——渾天儀和世界上臺觀測氣象的候風儀,開創了人類使用儀器測量地震的歷史。其他各類儀器儀表的分類法大體類似,主要與發展過程、使用習慣和有關產品的分類有關。儀器儀表在分類方面尚無統一的標準,儀器儀表的命名也存在類似情況。在現實實際工作中,我們經常將儀器儀表分為兩個大類:自動化儀表和便攜式儀器儀表,自動化儀表指需要固定安裝在現場的儀表,也稱現場安裝儀器儀表或者表盤安裝儀器儀表,這類儀表需要和其他設備配套使用,以完成某一項或幾項功能;便攜式儀器儀表是指單獨使用,有時也叫檢測儀器儀表,一般分臺式和手持兩種。