硬質泡沫塑料即在室溫下,構成泡沫塑料的聚合物屬結晶態或無定形態,它們的玻璃化溫度高于常溫,因此,在常溫下泡沫塑料的質地較硬。軟質泡沫塑料即構成泡沫塑料的聚合物的熔點小于常溫或無定形聚合物的玻璃化溫度低于常溫,材料在常溫下質地柔軟。半硬質(或半軟質)泡沫塑料是介于以上兩類之間的泡沫體。泡沫塑料可分為兩類:采用化學發泡劑,它們在受熱時分解放出氣體。常用的化學發泡劑,如偶氮二甲酰胺、偶氮二異、丁、腈、N,N′-二亞硝基五亞甲基四胺、碳酸氫鈉等。許多熱塑性塑料均可用此法作成泡沫塑料。例如聚氯乙烯泡沫鞋,就是把樹脂、增塑劑、發泡劑和其他添加劑制成的配合料,放入注射成型機中,發泡劑在機筒中分解,物料在模具中發泡而成。泡沫人造革則是將發泡劑混入聚氯乙烯糊中,涂刮或壓延在織物上,連續通過隧道式加熱爐,物料塑化熔融、發泡劑分解發泡、經冷卻和表面整飾,即得泡沫人造革。硬質聚氯乙烯低發泡板材、管材或異型材則用擠出法成型,發泡劑在機筒中分解,物料離開機頭時,壓力降到常壓,溶入氣體即膨脹發泡,如果發泡過程與冷卻定型過程配合得當,就可得到結構泡沫制品。隨著航空、航天等特殊領域對泡沫塑料性能要求的不斷提高,傳統的泡沫塑料已不能滿足這些領域對材料強度、剛度及耐熱性的特殊要求。因此,高性能化已成為泡沫塑料研究的新方向和熱點。國外已經把高性能泡沫塑料作為承載的結構材料在航空、航天、交通運輸等領域使用,如衛星太陽能電池的骨架、火箭前端的整流罩、無人飛機的垂直尾翼和巡航導彈的彈體彈翼、艦艇的大型雷達罩等。