冰淇淋的起源說法很多,西方傳說公元前4世紀左右,亞歷山大大帝遠征埃及時,將阿爾卑斯山的冬雪保存下來,將水果或果汁用其冷凍后食用,從而增強了士兵的士氣.還有記載顯示,巴勒斯坦人利用洞穴或峽谷中的冰雪驅除炎熱.
在各種說法中,具說服力的還是始于中國.1292年,在馬可·波羅游歷中國后,記載他將在北京愛吃的凍奶的配方帶回威尼斯,并在意大利北部流傳開來.東方的傳統冰凍食品經馬可·波羅傳入西方,并得到進一步發展,實現了產業化,從而誕生了今天的冰淇淋.
冰淇淋風靡全世界,是在1660年前后,在巴黎較早開業的Cafe Procope,意大利人Cotelli 制造出在桔子或檸檬等中加入香味的果汁后,將其凍結制成冰果并進行銷售. 但這時的產品冰晶大,較之冰淇淋更接近于冰凍果汁.先開始制造出今天這樣冰晶小而柔軟的產品,是從1774年法國路易國王的御用廚師開始的. 這時被稱為奶油冰,后來隨著大量使用濃縮乳、煉乳、奶粉等原料,才開始稱其為冰淇淋.接著,冰淇淋經法國傳入英國、美國,逐漸被人們所認知.